父母双亡的忠良（张国荣）投靠嫁入庞家的姐姐秀仪（何赛飞）时，处处受到姐夫的挤兑和侮辱，一怒之下用鸦片毒废了姐夫，逃到上海后，阴差阳错投入黑帮头目大大门下，成为利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财的“拆白党”。庞府老爷死后，大小姐如意（巩俐）被立为主事，为骗庞家财产，大大命忠良回到庞府引诱如意，岂料两人日久生出真情，不忍…

故事一切由三个来自不同背景的人带出，一个是明朝的刁蛮公主，一个是清朝深宫里的风流皇帝，一个是流放边疆的藩王之子。由他们撞击出来的友情火花，继而燃点出一个凄美的爱情故事，及一段崎岖的人生，剧情峰回路转，是一部集人气与演技的经典好戏。